Parmi plus de 150 espèces de cette famille, seules quelques-unes, telles que la Vanilla planifolia, la Vanilla tahitensis, la Vanilla pompona et la Vanilla cribbiana, offrent des fruits.
Elles ont la particularité de faire éclore leurs fleurs couleur vert d’eau, les unes après les autres sur une période de trois mois et seulement pour une demi-journée. Elle envouta la Cour de France dès le XVe siècle par son doux parfum. Il faudra cependant attendre 1842 pour que les européens comprennent comment transformer les fleurs en fruits. Car ces fleurs ont besoin de la main de l’homme pour être fécondées hors de leurs terres natales. On parle de pollinisation manuelle ou de mariage de fleurs.
Elle voyagea d'Amérique centrale vers les côtes africaines plus tard, à partir de 1819 avec l’île de La Réunion comme départ.
Introduite plus tard au Gabon, c’est lors d’une mission diplomatique où le SecretarioGeral da Província Custodio Miguel de Borja sollicita auprès de Monsenhor Le Beurre, Bispo de Arachis e Vigário Geral das Duas Guinés, quatre boutures de vanilliers pour les introduire à São Tomé.
Officiellement le 30 octobre 1879.
Nous préparons et affinons la vanille en mélangeant différentes recettes anciennes de l’île de La Réunion, Madagascar et de Polynésie Française. Il a aussi fallu s'adapter aux saisons de São Tomé et aux ressources locales : variant les températures, les heures de soleil, les jours de séchage, sélectionnant les bois pour les malles...Cinq années de tests, d’observations, de cahiers de notes et de rencontres pour arriver à ce résultat : une vanille noire, souple, où le terroir s’exprime à travers un bouquet aromatique unique et un taux de vanilline de 3%.
Tout commence avec un échaudage, une technique qui consiste à plonger les gousses de vanille dans de l’eau chaude quelques minutes, Suivi d’un étuvage de 48h lui donnant sa couleur brune et brillante mais surtout réveillant ses molécules enzymatiques précurseuses de l’arôme vanille. On sèche ensuite les gousses de vanille au lever du soleil, puis à l’ombre dans une pièce ouverte où le vent fait danser les rideaux. On continue en massant et mesurant les gousses une à une. Enfin on termine avec sans doute la partie la plus complexe, celle de l’affinage en caisses, pendant neuf mois, qui donnera à la vanille son parfum unique et toute sa profondeur.
Nous avons présenté nos productions de vanille de São Tomé à l’exigent jury de l’AVPA (Agence pour la Valorisation des Produits Agricoles). Et avons eu le plaisir de recevoir avec de très beaux commentaires les médailles Paris Gourmet 2022 et 2023.